Dort zog er gegen seinen Landsmann Rob Cross allerdings der Kürzeren. Cross bestreitet das aktuelle Turnier folglich als amtierende Titelträger.  
 Köln zog gegen Stuttgart mit 1:3 den Kürzeren und wird sich vor allem offensiv deutlich steigern müssen. Ansonsten droht die vierte Niederlage in Wolfsburg in Serie.  
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 Tom Brady says Pats mental toughness captured on sign: "Doing right thing for team when it may not be right for you" https://t.co/FDc2E0WCQF 
  Die Truppe von Gian Piero Ventura musste in der Gruppenphase Spanien den Vortritt lassen.  

Ein Umstand, der auch Leipzig im Cup-Schlager gegen Bayern Mut macht. Doch auch so müssen sich die Sachsen gegen den Serienmeister nicht verstecken. Denn abgesehen davon, dass Leipzig im letzten Heimspiel (4:5) den Bayern Paroli bieten konnte, hat der Brauseklub erst kürzlich in Dortmund unter Beweis gestellt, dass mit ihm selbst für Top-Teams nicht gut Kirschen essen ist.  
 Auch hier stellt jedoch das gnadenlose Los sicher, dass sich das Starterfeld praktisch von ganz alleine reduziert: Im Duell zwischen Genk und Gent wird ein künftiger Viertelfinalist in einem internen belgischen Wettstreit ausgefochten.  
  Zwar ist beiden Mannschaften die Teilnahme an der Königsklasse nicht mehr zu nehmen – die Frage, die sich dabei jedoch stellt, lautet: Wer kommt direkt in die Gruppenphase und wer muss erst durch das mühselige Play-off? 
 Die Hanseaten selbst hatten spielerisch zwar durchaus etwas anzubieten, verabsäumten es allerdings, vor der Pause den Anschluss herzustellen. 
  Ähnlich fiel das Fazit von 1860-Trainer Daniel Bierofka aus: „Wenn du in der letzten Minute das 2:2 fängst, bist du natürlich mit einem Punkt nicht zufrieden.“  

 Die Sieger der Divisional Playoffs spielen den jeweiligen Conference-Champion aus, der dann in den Super Bowl einzieht.  
 Der deutschen Nationalelf steht dagegen ein eher gemächlicher Samstagabend (20:45 Uhr) bevor. Schließlich stellt sich gegen San Marino weniger die Frage, ob Deutschland die Partie gewinnt, sondern vielmehr wie hoch der Sieg letztlich ausfallen wird.  
  Im Tabellenkeller schwindet die Hoffnung beim FC Köln und dem Hamburger SV von Spieltag zu Spieltag. Acht bzw. sieben Punkte fehlen den beiden Tabellenletzten, die beide auswärts ran müssen, auf die Relegation oder das rettende Ufer. 
  Nach dem knappen Erfolg in Freiburg (4:3 im Elfmeterschießen, Anm.) wartet auf den SV Sandhausen mit Schalke 04 eine weitere große Hürde. Der Zweitligist gilt als krasser Außenseiter. Die Knappen haben das bisher einzige Aufeinandertreffen vor vier Jahren mit 3:0 souverän für sich entschieden. 
  Gegen die Skyblues bringen die Reds allerdings den ersten Platz in der Rückrundentabelle der Premier League in Stellung — die sich nicht zuletzt auch auf einen spektakulären 4:3-Heimsieg gegen den nun erneut vorstellig werdenden Klassenbesten stützt.  

 Allerdings konnten die Schwarz-Gelben von den letzten fünf Bundesligaspielen nur ein einziges gewinnen (4:1 gegen Mönchengladbach). Vor dem Jahreswechsel gab es drei Remis in Serie.  
 In Sachen Spielgestaltung nehmen nämlich auch die Wettanbieter nahezu ausschließlich die Hausherren in die Pflicht, die zudem in der Verantwortung stehen, die noch mit der Liga fremdelnden Fans für die anstehenden Herausforderungen zu begeistern.   
 Um diese Warriors zu bezwingen und seinen vierten Meisterschaftsring zu erringen, braucht „The Chosen One“ nun von seinen Teamkollegen wohl deutlich mehr Unterstützung als noch im letzten Jahr. 
  So stieg Vigo gegen Donezk nach einer 0:1-Heimniederlage mit einem 2:0-Auswärtssieg in der Ukraine auf, in Krasnodar gab es ebenfalls einen 2:0-Erfolg und auch im Viertelfinale gegen Genk blieb Vigo auswärts unbesiegt. Allerdings haben die Galicier mit United am Donnerstag ein ganz anderes Kaliber vor der Brust.  
 Könnte sich das Rückspiel im Estadio Artemio Franchi am Donnerstagabend trotz alledem noch einmal zu einer erfreulich engen Angelegenheit entwickeln, werden in etlichen anderen Stadien bereits echte Fußballwunder gebraucht, um nochmals spannende Verhältnisse herbeizuführen.  

 Aber nicht nur oben geht es eng zu, sondern auch am Ende der Tabelle – von Platz 14 (VfB Stuttgart) bis zum Schlusslicht aus Köln beträgt der Unterschied nur sieben Zähler.  
 Die Bundesliga biegt auf die Zielgerade ein. Ein eindeutiges Indiz dafür ist die Tatsache, dass an den letzten beiden Spieltagen jeweils alle neun Partien gleichzeitig stattfinden. Am 3und vorletzten Spieltag werden daher alle neun Bundesliga-Spiele am Samstag (15:30 Uhr) angepfiffen.  
  Nach der Überzeugung der Wettanbieter hätte es die TSG demnach kaum schlechter treffen können: Siegquoten von deutlich über 3,0 weisen den Süddeutschen bereits beim ersten Stelldichein vor heimischer Kulisse die undankbare Rolle des großen Außenseiters zu. 
  Dennoch sollten auch dem aus der zweiten Reihe rekrutierten Personal zumindest ordentliche Leistungen bei der Weltmeisterschaft zuzutrauen sein; selbst unter keineswegs optimalen Vorzeichen ist der zweimalige Champion somit noch immer für die Rolle eines Geheimfavoriten gut.  
 Anders der Kärntner Max Franz, der beim Rennen in Gröden im Dezember auf Position eins raste. Im Kitzbühel-Training wusste der Österreicher mit einem 5. Platz jedenfalls schon mal ein Ausrufezeichen zu setzen.